Ellen DeGeneres được sinh ra và lớn lên ở Metairie, Louisiana, là con gái của Elizabeth Jane (nhũ danh Pfeffer), một nhà trị liệu bằng lời nói, và Elliott Everett DeGeneres, một nhân viên bảo hiểm. Bà có một người anh trai, Vance, là một nhạc sĩ và nhà sản xuất. Bà mang trong mình dòng máu Pháp, Anh, Đức và Ireland. Khi xưa, bà từng là một người theo tôn giáo Christian Science cho đến khi bà 13 tuổi. Năm 1973, bố mẹ bà nộp đơn ly dị và ly dị vào năm sau đó. Không lâu sau đó, mẹ của Ellen kết hôn với Roy Gruessendorf, một nhân viên bán hàng. Betty Jane và Ellen chuyển tới sinh sống với Gruessendorf, từ New Orleans đến Atlanta, Texas. Ông Vance quyết định sống với bố ruột của mình. Trong một tập chương trình của bà và tháng 2 năm 2011, bà kể với khán giả khán phòng về một lá thư từ trường New England Historic Genealogical Society, nói rằng bà là chị họ thứ 15 của Catherine, Nữ Công tước xứ Cambridge thông qua việc bà và nữ Công tước đều là con cháu đời sau của Thomas Fairfax.

DeGeneres tốt nghiệp Trường Trung học Atlanta vào tháng 5 năm 1976, sau khi hoàn thành xong các năm học thời trung học đầu tiên của bà tại Trường Trung học Grace King, ở Metairie, Louisiana. Bà quay trở lại New Orleans để theo học Trường Đại học University of New Orleans, và chọn chuyên ngành nghiên cứu giao tiếp. Sau một học kỳ, bà rời khỏi trường học để làm những công việc văn phòng trong một công ty tư vấn pháp luật với người em họ của bà, Lauren Gillen. Những công việc đầu đời của bà bao gồm những công việc ở J. C. Penny, và làm một phục vụ ở nhà hàng T.G.I. Friday's và ở một nhà hàng khác nữa, một thợ sơn nhà cửa, một người dẫn chương trình, và một bartender. Bà dành phần lớn tuổi thơ ấu và những trải nghiệm trong sự nghiệp cho công việc tấu hài của bà.